Varför hårdvaruproblem är svårt att få ErgoDox till livet

Här är en kontroversiell åsikt för dig: Det är enkelt att starta en mjukvaruprocess.

Några av de mest framgångsrika programstarterna startade livet i ödmjuka omgivningar. Vi är alla bekanta med Facebook, som startade livet i Mark Zuckerbergs studentrum. På samma sätt grundades en av de mest framgångsrika företagen i historia - Microsoft - av två hopplöst dorkiga collegeutfall, som sålde programvara som övervakade trafiken. Dessa företag började som idéer som långsamt blev något mycket större, och de kunde göra det eftersom det var relativt lätt att bygga mjukvaruprodukter.

Hårdvara, å andra sidan? Hårdvaruprocesser är svåra. Riktigt svår.

Två personer som vet det bättre än de flesta är Erez Zukerman och Yaara Lancet. Paret - vem, fullständigt avslöjande är både MakeUseOf alumni - arbetar för närvarande med ErgoDox EZ, en förbyggd kopia av ErgoDox-tangentbordet, vilket allmänt anses vara en av de bästa tangentborden pengar kan köpa.

Jag satte mig ner med Erez och han berättade för mig hur det var att föreställa, bygga och marknadsföra en fysisk produkt från början och vad han lärde sig från att starta en fysisk hårdvaruprocess på IndieGoGo.

“Jag älskar tangentbord”

Som en utvecklare och författare tillbringar Erez en stor del av sitt liv med hjälp av ett tangentbord. Detta har gjort honom till något av en finsmakare. Han har utvecklat en förståelse för en konkurrensutsatt marknad, samt upptäckt sina egna preferenser.

ErgoDox är inte som de flesta andra mekaniska tangentbord. 3 Skäl du bör överväga att köpa ett mekaniskt tangentbord. 3 skäl att du bör överväga att köpa ett mekaniskt tangentbord Läs mer. För det första är det helt öppen källkod, från hårdvarans utformning till koden som körs på mikrokontroller. För det andra är det utformat för att vara ergonomiskt vänligt och består av två separata halvor som kan placeras som användaren önskar. Användare kan också omprogrammera deras tangentbordslayout via webbläsaren; något som inte har gjorts på något annat tangentbord.

Erez blev omedelbart förälskad.

Det var dock komplikationer.

“... Men problemet med ErgoDox var dubbelt. För det första krävde användaren att montering av tangentbordet från början. Vi pratar inte bara om en eller två komponenter. Vi pratar om 160 komponenter, inklusive vissa ytmonterade delar som är så små som en tredjedel av en riskorn som måste lödas. För det andra kan du inte bara "köpa" en ErgoDox. Du måste vänta - ofta i flera månader i taget - för en möjlighet att köpa en låda av komponenterna.”

Trots besväret finns det fortfarande en otrolig efterfrågan på ErgoDox. Möjligheter att köpa komponenterna - i ErgoDox parlance är detta känt som en "droppe" - säljer ofta under några dagar. Någon som är olycklig att missa droppen måste bara vänta på nästa.

ErgoDox är licensierad enligt en tillåten licens för Laissez-Faire Licens för Open Source Software: vilken ska du använda? Open Source Software Licenses: Vilka ska du använda? Visste du att inte alla öppna källkodslicenser är desamma? Läs mer . Absolut vem som helst kan sälja sina egna ErgoDox-kit, eller marknaden förmonterade enheter utan att behöva begära tillstånd eller betala royalty.

Men ingen har. Iakttagande av ett gap på marknaden har Erez sprungit till handling.

“Hårdvara är svår”

Det finns en anledning till att mjukvaruföretag startar ganska ofta i ödmjuk början: den ursprungliga barriären att bygga en app eller webbplats är ganska låg.

Allt du behöver verkligen är en bärbar dator, kunskap om datorkodning och en Internetanslutning. Det finns inga riktiga initiala startkostnader.

Samma sak gäller inte fysiska produkter.

Inte bara behöver du vara multidisciplinär med förståelse för marknadsföring, produktutveckling och design, men du behöver också anslutningarna för att få produkten till tillverkning. Även om du är en skicklig produktkille behöver du fortfarande de anslutningar och kunskaper som krävs för att börja producera produkter och distribuera dem till kunder. Du behöver också startkapitalet för att få igång produktionen.

Detta är, enligt Erez, där många hårdvaruprojekt faller ner.

Lyckligtvis hade Erez ett tidigare förhållande med Tibbo, ett taiwanesiskt företag som tillverkar högkvalitativ industriell elektronik - inklusive tangentbord. Han arbetade med dem som sitt stödledare. Hans känsla med ord leder senare till att han är sin enda författare, där han skrev teknisk dokumentation, liksom kopian på deras hemsida. Erez har sedan gått, men han har kvar sig på vänliga villkor med dem. Detta förhållande, plus Tibbos 20 års erfarenhet av att skapa tunga tangentbord för industriella miljöer och försäljningssystem, gjorde Tibbo till den valda tillverkaren.

Tillverkning av en fysisk produkt är mycket hårdare än det låter. Det är inget som 3D-utskrift, där du skickar en CAD-fil till en dator, och den börjar fungera, så småningom producerar en likadana kopia av den design du gav den. När du bygger en produkt till detaljhandelsstandarder och i stor skala är tillverkning en lång och svår process som innebär att en hel produktionslinje inrättas.

Robotisk tillverkningsutrustning måste programmeras. Produktionslinjer måste bearbetas och mögel måste byggas från början. Det är mer komplicerat än att bara knacka på en strömbrytare eller köra ett program på en dator.

Kanske är det som är mest intressant när det gäller födelsen av denna idé, hur indikerande de tider vi lever i. Erez håller med och argumenterar för att hans projekt inte kunde ha hänt för 10 år sedan.

“ErgoDox EZ skulle helt enkelt inte ha hänt 2005. De verktyg som utformades för att prototypa satsen var helt enkelt inte existerande. Inte heller 3D-utskrift, och det fanns inget sätt att crowdfunding produkten. ”

Även tanken på att ha en del konsumentteknik som var helt öppenkälla var fullständigt otänkbar för tio år sedan. Mindre så idag.

Hårdvara är verkligen svårt, men det har aldrig varit lättare att bygga en konsumentvaruprodukt. Men vad sägs om att finansiera det?

Finans och Crowdfunding

Kanske den största anledningen till att vi har så många hårdvaruprocesser under 2015 är hur mycket finansiering har förändrats under de senaste 10 åren. Det beror inte på att bankerna plötsligt blivit mer villiga att satsa på nya idéer. Snarare crowdfunding och peer to peer finansiera Personal Loans Online - Hur Peer-to-Peer Utlåning Ändrar Spelet Personliga Lån Online - Hur Peer-to-Peer Utlåning Ändrar Spelet Ett antal tjänster på marknaden just nu tillåter långivare att ge kredit, och för låntagare att få tillgång till medel utan att hantera en bank. De skakar upp finansspelet. Läs mer har förändrat spelet helt. Enkelt uttryckt finns det inte längre något verkligt behov att behöva gå till en bank och ta itu med osäkerheten att söka ett lån.

Crowdfunding i synnerhet är idealisk för hårdvaruuppstart, eftersom det naturligtvis avviker från efterfrågan på produkten. Ju mer intresse du har desto mer pengar får du till livet, vilket är det fullständiga motsatsen till en bank som ger fasta belopp av finansiering på fasta, riktiga villkor.

En av de största fördelarna med crowdfunding är inte bara det faktum att kapitalet tillhandahålls på förhand, men det är en stor del av det. Det är större än det. Crowdfunding tillåter entreprenören att validera en idé, och att utreda om deras idé är något som folk skulle vara villiga att köpa. Det är ett system där den fria marknaden kasserar dåliga idéer. Crappy Crowdfunding: 10 Dumma Kickstarters Vi stötte inte på [Weird & Wonderful Web] Crappy Crowdfunding: 10 Dumma Kickstarters Vi Stötte Inte [Konstig och Underbar Web] Succesen av crowdfunded innovationer har lockat lysande ... och även inane och galen. Här är 10 av de absolut värsta Kickstarter-kampanjerna vi kunde hitta. Titta på dem eftersom de är komedi guld. Läs mer och upprätthålla goda.

“Jag vet att detta är en nischprodukt.” Erez berättade för mig. “Jag gör inte detta för att bli rik. Det är inte en billig produkt, och jag vet att inte alla kommer att spendera $ 200 på ett tangentbord. Men skönheten med crowdfunding är att om min idé flopar och vi inte gör vårt mål på $ 50.000, så vet jag att det var en dålig idé att börja med, och jag hade fel på det”.

Två av de största crowdfunding företagen är IndieGoGo och Kickstarter.

Kickstarter är den största och mest populära, som har fördelat över 1,5 miljarder dollar i medel till över 200 000 projekt.

IndieGoGo är det mindre vanliga alternativet till Kickstarter men. Erez valde det eftersom det i sina egna ord är det “vänligare för nya produkter” och “den underlägsna”. Han säger att de är roliga att jobba med och berättar för mig att de tillåter dig att fungera som en “affär” när kampanjen har avslutat. Något KickStarter stöder inte.

Men i motsats till ett banklån är en crowdfunding-kampanj inte en säker insats, varför det är så viktigt att starta starkt och marknadsföra din kampanj effektivt.

“Börja starkt är avgörande.” Erez berättade för mig. “De mest framgångsrika kampanjerna får 30% av sina medel inom de första 48 timmarna”. Akut medveten om denna bellwether för framgång bestämde Erez att starta en förbeställningssida. Utan att ge kreditkortsinformation kunde man förbeställa ett tangentbord till ett reducerat pris. När kampanjen gick live, skickades de som fyllde i formuläret ett mail som påminde dem om att lämna sina kortuppgifter för att slutföra sin order.

Denna strategi resulterade i att ErgoDox EZ slog 30% av sitt mål på bara 18 timmar. Kampanjen var 50% finansierad på bara några dagar.

Marknadsföring och kundrelationer

Det finns en grundläggande skillnad mellan hur online-återförsäljare gillar Amazon jobbar och hur crowdfunding fungerar.

Med Amazon köper du en produkt, och tre dagar senare sitter den på din tröskel. Crowdfunding är lite mer spekulativ, och du satsar på att tillverkaren kommer att leverera de utlovade varorna, inom den lovade tidsramen. Det är mycket inblandad tro, och därmed finns det ett genuint behov att hålla kunderna i slingan.

Personer som beställer ErgoDox EZ nu måste vänta till december 2015 för att få sitt tangentbord. Det är nästan nio månader. Erez bekräftar detta:

“Att producera en produkt från början är massor av arbete, och även om nio månader är lång tid, är det faktiskt supertätt från vårt perspektiv. Som ett resultat har vi känt behovet av att ge en exakt och detaljerad tidslinje för det arbete som måste göras. Detta är ju en teknisk produkt”.

Begränsningarna i deras schema påverkar direkt hur de kommunicerar sin tillverkningsprocess. På deras IndieGoGo-sida gör de stora insatser för att förklara varje enskilt produktionssteg, från månad till månad.

“Produktion för oss är något hantverksmässigt, du kan säga. Vi tillade till och med [i instruktionerna] en Wikipedia-länk som förklarade vad en delningslinje var, vilket är den linje som skapas när de två halvorna av en mögel sätts samman och något vi har försökt svårt att minimera i ErgoDox.”

Naturligtvis finns det en annan viktig anledning att hålla konsumenterna informerade om att försäkra sig om att deras intjänade pengar inte bara har blivit fästade. I de tidiga dagarna av crowdfunding fanns en epidemi av dem som helt enkelt misslyckades med att leverera och försvunnit med kontanterna. För att försäkra sina kunder ger crowdfunding-kampanjer regelbundna uppdateringar, tidtabeller och till och med berätta för dem hur deras pengar ska spenderas på.

Kommunikation handlar inte bara om lugnande kunder. Det är också ett viktigt verktyg för marknadsföring, och något Erez har spenderat mycket tid och pengar på. Han planerar att engagera en professionell PR-byrå, som kommer att närma sig teknikbloggar och publikationer, för att få dem att skriva om ErgoDox EZ. Ännu viktigare, de kommer att göra det på ett sätt som faktiskt kommer att resoneras bra med teknikförfattare, och är mer benägna att producera täckning. Det här är speciellt viktigt, eftersom alltför många som gör sin egen PR, blir det hemskt fel, som vi såg med det roliga fallet Brax.me i slutet av förra året, som skickade ut en e-posthöjd till nästan alla tech reporter och glömde att använda BBC-fältet.

Han har också anställt en professionell videobyrå. För en obetydlig summa pengar har de skapat en professionell kvalitetskampanj, som kortfattat förklarar produkten. Detta, säger Erez, är avgörande för hans kampanj.

Slutsats

I skrivande stund går ErgoDox EZ fortfarande starkt. Det är en ambitiös produkt, och en som visar hur man kan skapa en hårdvaruprocess. Allt de behöver är en bra idé, och några affärskort och modet att ge marknadsföringen.

Har du backat en crowdfunded hårdvaruprodukt tidigare? Planerar du att starta din egen produkt? Jag vill höra om det och andra tankar du kanske har. Lämna mig en kommentar nedan och vi chattar.

Utforska mer om: Tangentbord, öppen källkod.