Här är hur Big Tech kunde undergräva demokrati (om de ville)

Googles (eller är det alfabetet? Google är nu en del av ... Alfabet? Vad du behöver veta Google är nu en del av ... Alfabet? Vad du behöver veta Google, Internetjätten, blir till alfabetet. Här är vad det betyder för dig . Läs mer) moto är “Var inte ond”. För det mesta är de ganska godartade. Men om de inte var det?

Vad händer om Google - eller något stort, kraftfullt tekniskt företag för den delen - var lurfullt och illvilligt och ville förändra valet för egen ekonomisk nytta? Vad händer om de vill undergräva vårt val, och eventuellt bryta kontroll över vår demokrati?

Tja, här är hur de kan göra det. hypotetiskt.

Google: Du sökte efter “Bernie Sanders”. Menade du “Jeb Bush”?

När du söker på Google skickas din fråga till en algoritm som är lika komplex som den är ogenomskinlig. Ingen utanför Google vet verkligen hur det fungerar, och de som säger att de gör ljuger.

Men vi lägger mycket förtroende för det. Nästan 70% av alla sökfrågor går igenom det, och på det nominella värdet litar vi på de resultat vi får är rättvisa, korrekta och pålitliga. Detta rykte är varför Google är den mest använda sökmotorn En kort historia av sökning och hur Google kom ut på toppen En kort historia av sökning och hur Google kom ut på toppen Efter ett halvt dussin (eller fler) misslyckade försök under åren att hitta ett bättre alternativ, det ledde mig att försöka och dechiffrera vad som gör Google bättre än konkurrenterna i detta utrymme. Läs mer, spara till i Ryssland och Kina.

Men vad händer om Google var lika villig som de kan störa sökresultatet, rent för sin egen politiska dagordning.

Tänk om de visade negativa historier för vissa kandidater, och positiva historier för en annan?

Det finns bevis som visar att det skulle kunna svänga människors beslutsprocess. En ny studie av Robert Epstein, en psykolog vid American Institute for Behavioral Research and Technology, tog tre grupper och gav dem en mock-sökmotor som gav resultat om 2010 australiensiska allmänna valet.

En grupp visades överväldigande positiva historier om Julia Gillard, arbetskandidaten. En annan visades överväldigande positiva berättelser om Tony Abbot, den liberala-nationella koalitions kandidaten. Kontrollgruppen visades en kombination av positiva och negativa berättelser.

Resultaten var skarpa. De som hade sett de negativa berättelserna var 48% mer benägna att rösta för den kandidaten trots deras tidigare politiska partiskhet.

Detta är bara ett exempel på ett snyggt och oseriöst sätt på vilket Google kan påverka hur vi bete sig i valberedningen - om de ville.

Outlook: Vi markerade denna e-post från Hillary Clinton som spam

Ett annat system vi implicit litar på är anti-spam filtreringsteknologi, inbyggd i Gmail, Outlook, Yahoo Mail och andra.

Men mycket som Google-sökalgoritmen vet vi inte hur det bestämmer vad det anser vara spam, och vad som inte är. Dessa algoritmer byggdes och upprätthålls i sekretess.

Så vad skulle hända om en dag började Gmail sätta e-postmeddelanden från din valda kandidat i din skräppostmapp, som de flesta inte kommer att kontrollera regelbundet?

Skulle du märka? Skulle du troligen vara en mindre informerad väljare? Skulle du sakna kampanjförlopp och ansökningar om donationer?

Google: Kom ihåg att rösta! (Om du håller med våra kandidater)

Google känner säkert dig bättre än dina föräldrar gör Hur mycket vet Google verkligen om dig? Hur mycket vet Google verkligen om dig? Google är ingen kampanj för användarskydd, men du kan bli förvånad över hur mycket de vet. Läs mer . Det låter som hyperbolt, men det är sant.

Genom sin webbläsare, sökmotor, e-posttjänst och annonsnätverk känner de mycket om dig som person. Vad vet Google om dig? Ta reda på och hantera din integritet och säkerhet Vad vet Google om dig? Ta reda på och hantera din integritet och säkerhet För första gången erbjuder sökgigant Google ett sätt för dig att kontrollera informationen om dig, hur det samlar in den data och nya verktyg för att börja återkräva din integritet. Läs mer .

De känner till dina personliga intressen och lustar. Din sexuella lust och dina politiska utmaningar. Genom Android vet de var du bor, och där du gillar att spendera din tid. Med Google Pay vet de ens vad du spenderar dina pengar på.

Så med tanke på det kan de förmodligen gissa om var du sitter politiskt. Om du spenderar hela tiden på att läsa Daily Kos och The Guardian och prenumerera på Bernie Sanders e-postbrev, kan de antagligen anta att du kommer att rösta för Sanders.

Men om du ständigt läser The Drudge Report och Fox News, och följ @RealDonaldTrump (vem är ditt fel?) Klicka på Konsekvenser: Varför Donald Trump är ditt fel Klicka på konsekvenser: Varför Donald Trump är din Fel Varje gång du klickar på en artikel om Donald Trump, media tycker att det är vad du vill läsa, och det spenderar mer tid att prata om Trump. Sluta klicka! Läs mer, förresten) på Twitter, de kan troligen dra nytta av att du planerar att ge The Donald din röst.

Så vad skulle hända om de en valdag beslutade de att påminna demokrater att rösta eller republikaner att rösta? Det skulle förmodligen hjälpa till med uppgången för den ena sidan eller den andra. Tror du att det skulle gunga omröstningen?

Facebook: All viktig tidslinje

Tidslinjen är effektivt centrum för Facebook. Det är där du ser dina vänner och de personer du följer. Men som alla ovanstående saker drivs den av en algoritm som byggdes i sekretess - en som användarna inte förstår helt.

Det finns en skarp skillnad mellan Twitter-flödet och Facebook-tidslinjen. Den förra visar dig varje inlägg, från varje person och sida du följer. Det senare visar dig ett urval av inlägg, bestämda av ett antal faktorer.

Men vi litar på det ändå.

Vad händer om Facebook bestämde sig för att använda sin kontroll för att begränsa vilka politiska grupper och figurer som visas på din tidslinje? Går vidare, vad händer om Facebook använde tidslinjen för att visa innehåll från andra politiska grupper, antingen genom reklam eller genom att kapabla konton för att leva (och död. Det är allvarligt att det hänt) användare.

Hypotetiskt sett. Kunde det radikalt ändra hur du kan rösta?

En ansvarsfriskrivning: Det här är allt hypotetiskt

Så, gärna kalla mig naiv. Jag tror inte att Google, Facebook eller Microsoft har någon illvilja mot oss alla. Jag tror inte att de är onda, eller vill undergräva våra demokratier.

Larry Page? Jag tycker att han är snällt trevlig. Jag skulle gärna vilja ha en öl med Mark Zuckerberg och prata om Internet-droner Facebook tar med sig WiFi till massorna med droner Facebook tar med sig WiFi till massorna med droner Nästan två tredjedelar av världens befolkning saknar tillgång till Internet. Facebook grundare Mark Zuckerberg verkar angelägen att ta itu med denna mycket verkliga ojämlikhet med autonoma droner som ger gratis tillgång till Internet. Läs mer .

Denna del var ett tankeexperiment för att utforska den kraft som dessa tekniska företag håller. Bara genom att använda Google och Facebook ger vi dem en viss makt över oss och våra liv.

Oavsett om de missbrukar det eller inte, är det helt upp till dem.

Över till dig.

Lita du på Google och Facebook att inte undergräva demokratin? Tror du att de skulle? Berätta om det. Lämna mig en kommentar nedan, och vi chattar.

Utforska mer om: Facebook, Google, Microsoft, Politik.