Att ge bort mjukvaran gratis och hålla sig kvar Ett möte med tillverkarna av Komodo Edit

Techföretag får ofta mycket medieuppmärksamhet, antingen när de är nya och glänsande nystarter eller när de säljer ut till ett större företag i den eftertraktade avgången. Idag skriver jag om ett företag som inte omfattas av någon kategori: Vancouver-baserad ActiveState. Detta är ett tekniskt företag som har funnits i över 15 år och arbetar mycket med fri programvara (Firefox och Cloud Foundry).

Yaara och jag gick till ett besök på deras kontor, för att se hur det är och lära sig lite om hur man ger bort saker till fria arbeten som affärsmodell.

Vänster till höger: Todd Whiteman, Komodo Technical Lead; Komodos monster maskot; jag själv; Yaara; Mike Kanasoot, Komodo Marketing Manager

Vad är gratis

Det första som många av er vill veta är ActiveState ger bort gratis. I ett nötskal:

• Komodo Edit, en programmerings textredigerare med mycket kraft.
• Stackato, ett moln värdprodukt. Det är komplicerat, men i ett nötskal är det som om Heroku men på dina egna servrar. Stackato är inte fri för kommersiell användning, men ActiveState ger bort utvecklingsexemplar gratis.
• Det finns en annan kraftfull utvecklingsprodukt ActiveState ger ibland bort gratis, men jag berättar mer om det senare.

När du jämför ActiveState med Red Hat eller Ubuntu, ser det inte ut som om de ger mycket bort gratis. Det här är en sak som understryks, åtminstone för mig: Gratis saker är bra, men du måste också ha en enkel och solid affärsmodell för att tjäna pengar och överleva i flera år. Red Hat gör det med stöd; Komodo gör det med företagsförsäljning.

Utrymmet

ActiveStates kontor är inte prickigt, men det är verkligen trevligt. Ovan kan du se utrymmet som de använder för utvecklaren, och det här är “zen stol” utvecklare använder när de behöver ett ögonblick bort från skärmen, för att överväga ett knepigt problem:

ActiveState sätter kodar ihop: Lag sitter nära varandra, det finns inga skåp och kontoren är väldigt tysta. Marknadsföring VP Toph Whitmore viskade faktiskt när han visade oss runt utvecklarens arbetsyta. Det finns en bestämd känsla av att verkligt arbete blir gjort.

Gratis betyder inte lätt

Jag har en sak för textredigerare, vilket är hur jag ursprungligen lärde mig ActiveState: De gör det gratis och utmärkt, Komodo Edit. Det här är en programmerings textredigerare med en båtladdning av kraftfulla funktioner, och det är helt gratis och öppen källkod. Det är också baserat på Firefox, vilket gjorde det ännu mer intressant för mig. ActiveState tar i grund och botten Firefox's mod och anpassar det till något helt annat.

Det här är inte alltid lätt: Mozilla beslutar att göra ändringar i Firefox som bryter Komodo-funktioner, berättar för Eric Promislow, Komodos seniorutvecklare. ActiveStates Komodo-utvecklare står i ständig kommunikation med Mozilla, men lagen är inte alltid överens om vad “bruten” betyder verkligen.

Gratis saker är inte alltid en ideologi

Under hela intervjun med ActiveState blev en sak klar: Detta är ett företag som är dödlöst på Enterprise-marknaden. 97% av alla Fortune 1000-företag är klienter i ActiveState, inklusive stora namn som Credit Suisse, NASA och Boeing. Så varför skulle ett företag försöka tjäna pengar på stora företag bryr sig om att ge bort saker gratis?

Prata med Mike Kanasoot, Komodos marknadschef, jag fick intrycket att det handlar om samhällets engagemang. ActiveState gör det möjligt att delta i många branschhändelser, och i kombination med gratisprodukter betyder det att människor pratar om företaget. Jag kan säga att jag inte skulle skriva den här biten om Komdodo Edit inte erbjöds gratis, till exempel.

När jag frågade Toph Whitmore om det här hänvisade han till att ge bort produkter gratis som en typ av stepping stone. Med andra ord är det ett praktiskt val - det gör bara affärsintressen. Så medan Mozilla, som Komodo bygger på, är mycket ideologiskt om att vara fri, är ActiveState mer pragmatisk om det. Gratis fungerar bara för vissa saker (till exempel ord i mun).

En annan kompis som är väldigt pragmatisk om att ge bort saker gratis är Google, vilket ger massor av gratis produkter och tjänster för att hålla så många ögonbollar på sina sidor (och annonser) som möjligt. Det är inte den enda anledningen till att Google kom ihåg: Medan Komodo är Firefoxbaserad och ActiveState arbetar mycket med Mozilla, kan Yaara inte låta bli att märka att ActiveStates ingenjörer alla använda Chrome för att visa sitt arbete under mötet:

... utom när det är

Allt detta betyder inte att ActiveState bryr sig om fri programvara, eller bara använder den på eget sätt. Komodo själv är öppen källkod, vilket är en välsignelse för alla som försöker bygga en tredjepartsredaktör baserad på Firefox.

Men det är inte det enda: Komodo Edit har en storebror som heter Komodo IDE. Detta är en $ 295 IDE med några allvarligt coola funktioner som parprogrammering (arbeta på samma kod med en annan kodare samtidigt som du använder två datorer), kraftfull debugging och mer. Men som sagt sa det kostar $ 295 ... förutom när det inte: Det visar sig att om du bidrar till ett open source-projekt kan du få Komodo IDE helt gratis.

Detta liknar den licensmodell som JetBrains använder för sina utmärkta IDE: det ger också bortlicenser för open source-bidragsgivare. JetBrains trumpeter detta gratis licensalternativ, medan ActiveState inte riktigt markerar det (jag insåg inte att det fanns till dess att det kom upp i mötet). Det är i alla fall en ytterligare anledning att bidra till open source-projekt, om du inte redan gör det.

Inte alla blommor och solsken

Så, i slutet av dagen, måste varje företag tjäna pengar - och ge bort saker till gratis band i den, men kan aldrig vara ett slut-allt. Möte med ActiveState var intressant och nyktert: Det är alltför lätt att bli omslagen i hur coola produkter är och glömma att de människor som får dem att äta, också.

Jag vill tacka ActiveState för att ha oss - det var ett fascinerande möte, och det var fantastiskt att se utvecklarna bakom en av mina favorittextredigerare. Vi kommer att turnera Kanada under de närmaste månaderna, träffa intressanta teknikföretag och intervjua dem. Känner du till ett kanadensiskt tekniskt företag med en stor historia eller produkt? Låt mig veta i kommentarerna, och vi kan också besöka dem också.