Valuta av revolutionen, eller verktyg för online-leverantörer? Många ansikten av Bitcoin [Feature]

Det har blivit en årlig händelse: Bitcoins fall. Du har säkert läst om det flera gånger, och kanske ens tror att den online decentraliserade valutan redan är borta för alltid.

Det är det inte.

Skapad av en mystisk, anonym enhet tillbaka under 2009 - när lågkonjunkturen var värst - Bitcoin är en helt digital valuta utan centrala servrar. Transaktioner distribueras över användarnätverket och utvecklare hävdar att förfalskning är omöjlig.

Någon som önskar kan min Bitcoins Guiminer - Ett omfattande verktyg för Bitcoin Mining Guiminer - Ett omfattande verktyg för Bitcoin Mining Sedan sen har det varit en stor buzz som går runt om Bitcoin, den senaste P2P-valutan. En av de viktigaste aktiviteterna för att få Bitcoins är genom en process som kallas gruvdrift. Inget behov ... Läs mer genom att sätta datorn på jobbet med att lösa komplexa matematiska problem, men det totala antalet Bitcoins som kan skapas är begränsat. Valutan är utformad för att öka i värde efterfrågan på Bitcoins går upp och det har - för tillfället för snabbt att vara hållbar. Vid sommaren 2011 var en Bitcoin till exempel värd så mycket som $ 30 USD. Inom några veckor blev det så lågt som $ 5 - bara en händelse som media har kallat Bitcoins död.

Dessa spikar och droppar - accelererad av spekulanter - har inte stoppat Bitcoins värde från att öka över tiden. Utjämnare åt sidan, valutan har tränat uppåt sedan det skapades 2009. När jag skriver detta är en enda Bitcoin värd över $ 48 USD - den mest någonsin varit värt. Detta bara några dagar efter en glitch förde tillfälligt priset till 37 dollar.

Det är oklart huruvida det nuvarande värdet kommer att hålla, men stora onlineföretag - inklusive Reddit och WordPress - börjar acceptera valutan, öka legitimiteten.

Omkring världen stängs organisationerna av traditionella handelsförmedlare - Wikileaks, lulzsec och skaparen av en 3D-skrivbar pistol, till exempel - vänder sig till den digitala valutan för donationer. Och onlinekasinon baserade helt kring Bitcoin ger upphov till allvarliga intäkter. En livlig gemenskap av utvecklare, användare och entusiaster omger Bitcoin, och mer än några utbyten runt om i världen tillåter någon att handla en konventionell valuta för den digitala.

Så ja: Bitcoin är inte död.

En revolution, eller en affärsmöjlighet?

Jag letade efter någon för att förklara grundvalen för valutan för mig, så jag mailade Bitcoin “Tryck” postlista. Två personer svarade: Jon Holmquist och Amir Taaki. Båda ser Bitcoin som ett verktyg, men de skiljer sig mycket från vad det här verktyget är för. Holmquist ser ett effektivt verktyg för handel; Taaki, för revolution.

Den brittiska baserade Taaki är en hel del saker - en aktivist som nyligen greps för att hoppa i London, pionjären för flera open source-projekt, en videospelutvecklare. Han är även en tidigare professionell online pokerspelare.

Just nu organiserar han UnSystem, en Bitcoin-konferens i Wien säger han kommer att samla “anarkister, hackare, squatters och subversives.” Han talar om konferensen, Bitcoin och världen i mycket djupgående termer.

“Bitcoin är kraftfull”, han berättar för mig. “Det riva ett hål i själva samhällets tyg.”

När jag frågar hur Bitcoin skiljer sig från kontanter svarar han med en lista över saker som kontanter inte kan göra.

“Hur köper jag droger online med kontanter?” han frågar. “Eller en WordPress-installation? Eller donera till WikiLeaks, eller lulzsec. Undvik sanktioner genom att säkra mina pengar, köpa anonyma tjänster, spela och spela poker, betala för torrents eller Megaupload-konton, byt ut pengar utan kostnad?”

Jon Holmquist ser emellertid Bitcoin främst som ett verktyg för affärer. Kalifornien mannen gör sitt hela levande arbete med Bitcoin-baserade online-återförsäljare.

“För mig handlar det mindre om ideologi och mer om vad som fungerar,” han berättar för mig. “Bitcoin är ett verktyg som fungerar.”

Till Holmquist Bitcoin är en spelbytande teknik för alla som driver ett företag online. Direktbetalning innebär lite eller ingen behandlingskostnader - något som någon företagsägare kan uppskatta.

“Många platser erbjuder rabatter för kontanter, även om det inte är tillåtet med sitt kreditkortlicensavtal,” påpekar han.

Bitcoin ger fördelarna med pengar till onlinevärlden, genom att eliminera behovet av handelsförädlingstjänster som PayPal.

“Jag läste mycket nyheter om betalningsindustrin och det finns inget som Bitcoin,” han berättar för mig. “Det är i grunden nästa steg framåt för banktrådar. Det överför värde, men alla online, utan någon bankstruktur.”

Holmquist driver några återförsäljare som använder Bitcoin, inklusive BitcoinStore.com - som säljer elektronik - och Coinabul.com - som låter dig handla dina Bitcoins för guld.

Taaki, under tiden, berättar för mig att Bitcoin inte är en affärsmöjlighet: det är en teknik som hjälper människor att undvika kontroll.

“Det är en väldigt mänsklig teknik: det ger handel tillbaka till mig och dig,” han säger. “Inte som några handlare-kundrelationer - du är både en affärsman och en kund, producent och konsument.”

Han säger att Bitcoin ensam inte kan förändra världen - det “du behöver hela receptet att tas holistiskt.” Men Bitcoin, enligt hans åsikt, kan hjälpa till att hålla Internet gratis.

“PayPal stänger projekt hela tiden,” säger Taaki. “Bitcoin bryter verkligen locket på en rad aktiviteter som var före begränsade eller censurerade. Nu kan vi sparka dessa knullar i bollarna och göra vad vi vill ha.”

Taaki hoppas sin konferens - som inkluderar högtalare som Cody Wilson, mannen bakom den 3-D-skrivbara pistolen, och Richard Stallman, fadern för öppen källans rörelse - visar Bitcoins möjligheter till en bredare koalition av aktivister.

Alla valutor är skapade

Det är lätt att tänka på stora valutor som det alltid har funnits, som någonting som alltid kommer att existera. Sanningen är att valutor skapas av människor och försvinner också ibland.

Världens nuvarande främsta valuta - USA: s dollar som vi känner till - kom till förfogande så sent som 1864, när president Lincoln undertecknade National Banking Act. Under mycket tidigt 1800-tal gav statligt kartlade banker sedlar, vilket innebär att resenärer från New York måste utbyta sina pengar innan de kunde använda den i närliggande Connecticut.

Europeiska unionen skapade naturligtvis en valuta 1999: euron. Som med dollarn ersatte den lokala valutaer i ett stort geografiskt område. Euro skeptiker förutsäger att valutan kommer att bryta upp, men det skulle inte vara den första valutafunionen i Europa att göra det. Det österrikiska-ungerska riket delade en valuta till första världskriget - Krone. Efter kriget bröt Krone in i flera andra valutor, tillsammans med imperiet själv.

När Sovjetunionen föll 1991 slog en mängd olika valutor ut för att ersätta Ruble.

Det låter absurt att programmerare kan skapa lite kod som har värde - kod som kan fungera som pengar. Men varje valuta skapas vid någon tidpunkt.

Vem är Satoshi Nakamoto?

“Vi har föreslagit ett system för elektroniska transaktioner utan att lita på förtroende,” skrev Satoshi Nakamoto i ett 2009-papper. Marknader runt om i världen kraschar då, men det är inte klart om det var den primära motivationen för Bitcoins release.

“”[Bitcoin är] mycket attraktivt för den libertariska synpunkten om vi kan förklara det ordentligt,” sa han en gång. “Jag är bättre med kod än med ord men.”

Hans kod pratade och växte från ett Windows-bara program som sammanställdes i Visual Studio till plattformsnätverket det är idag.

Det är oklart även nu som Nakamoto är - en enskild person eller en grupp människor. Vid en tidpunkt hävdade han att han var en japansk man, men den första utgåvan av Bitcoin var inte dokumenterad eller märkt på japanskt språk. Några hävdar att Nakamoto är amerikansk på grund av hans stavning; Andra säger att han är brittisk på grund av sin formatering. Sanningen är ingen som känner till Nakamotos identitet - eller om han är en individ eller en hel grupp människor.

Hans / hennes / deras engagemang i Bitcoin slutade helt i mitten av 2010: enligt Wikipedia berättade han en bidragare han är “flyttade till andra saker”.

Idag sågs Nakamoto - vem eller vad han var - som skapare av Bitcoin. Den minsta enheten Bitcoins (ett hundra miljoner av Bitcoin) heter A “satoshi” till hans ära.

Hur Bitcoin fungerar

Jag frågar Holmquist hur han skulle förklara för sin mormor hur Bitcoin fungerar. Han började med en historielektion.

“Det var en gammal civilisation som, för valuta, använde jätte stenhjul,” Han berättar för mig, med hänvisning till Rai Stones, som används på den mikronesiska ön Yap.

Mined från närliggande Palau - en ö där valutan inte användes - dessa jätte mynt kan väga upp till 4 ton. Tillverkad av kalksten - som var sällsynt på Yap - dessa stenar användes i sociala transaktioner som äktenskap eller politiska affärer. Deras värde var baserat på idén om ägande - ibland oavsett var den fysiska stenen var.

“Dessa människor gjorde det känt vem ägde vilka stenar,” säger Homlquist. “En dag var en sten på en båt, och båten sjönk. Stenen var på botten av havet, så ingen kunde kolla på stenen eller se den. Men alla visste att det var där, och folk kunde fortfarande överföra äganderätten till den där stenen till någon annan.”

Kulturen använde något som de inte kunde se eller röra på - ett stenhjul på havsbotten - som valuta. Det fungerade eftersom alla i samhället visste vem som ägde det, berättar Holmquist mig.

“Det var en liten stam, alla visste vem som ägde vad,” han säger.

Bitcoin fungerar på samma sätt, enligt Holmquist: peer to peer-nätverket innebär att varje dator som är ansluten till nätverket hjälper till att hålla reda på varje transaktion.

“Alla vet vem som äger vilka Bitcoins, och när du gör ett köp som sänds och sparas,” han berättar för mig. “Så alla vet att en annan person äger en viss bitcoin.”

Varje Bitcoin är en komplex, unik kodkod, men det gör inte det omöjligt att förfalska: du kan enkelt kopiera och klistra in en Bitcoin plånbok. Nej, det är det faktum att varje utbyte är känd över nätverket - att använda Holmquists metafor: det faktum att alla i byn vet vem som äger vilka stenhjul - som gör varje Bitcoin säker.

Eftersom det här systemet sänder ut varje utbyte över nätverket - och eftersom de flesta inte vill att all sin finansiella verksamhet ska vara offentligt spårbar - Bitcoin-transaktioner är anonyma.

“Du vill inte ha ditt namn knutet till ett offentligt bankkonto,” säger Holmquist och förklarar att en känd egenskap av Bitcoin-anonymitet - är mindre en kärnfunktion och mer ett resultat av denna öppenhet: om allas transaktioner kommer att delas över nätverket, gör transaktionerna anonyma är det enda sättet systemet kan tillhandahålla integritet för användare.

“Det var bara menat att vara anonymt som ett resultat av nödvändighet,” Homlquist berättar för mig. “Det var en bieffekt.”

Det finns nackdelar med systemet, säger Holmquist: Säkerhet är nästan helt upp till slutanvändaren, och det finns inget säkerhetsnät för användare i händelse av bedrägeri.

“På grund av systemet finns ingen centraliserad struktur, så det finns ingen centraliserad kropp att gå till och säga att du har förlorat dina Bitcoins,” han säger. “Så det finns bra och dåliga saker om detta.”

Men även denna brist på säkerhet ger fördelar, säger Holmquist.

“Det finns ingen kostnad-backar, så butiker som använder Bitcoins kan ladda löjligt låga priser,” säger Holmquist. Charge-backs uppstår när en konsument ringer ett kreditkortsföretag för att anmäla bedrägerier - kreditkortsföretaget returnerar pengarna innan de själva bedriver bedrägerier. Bitcoin, saknar en central struktur, erbjuder inget sådant system.

Den ursprungliga Bitcoin-klienten lagrar din valuta på hårddisken - så utan backup kan dina Bitcoins försvinna helt om din enhet misslyckas. Det är inte känt hur många bitcoins som redan har försvunnit på detta sätt, men det är därför ett antal webbaserade Bitcoin-kunder har kommit in på marknaden - konsumenter kan använda dem för att lagra sina Bitcoins online. Just nu är det upp till användaren att bestämma vem som är och inte är trovärdig.

“Slutanvändaren måste verkligen vara säker med sina Bitcoins,” säger Holmquist.”Därför har många människor krävt ökad infrastruktur, en PayPal för Bitcoin.”

Och det finns ingen anledning att en sådan tjänst inte kan existera. När allt är: Bitcoin är helt enkelt en valuta. Om folk vill lita på en tredjeparts tjänst för att hantera transaktioner med den, kan de.

Varför Bitcoins är värda någonting

“Pengar får sitt värde som ett bytesmedel,” Taaki säger till mig. “Bitcoin är utmärkt för det.”

“Det finns efterfrågan, det är knapphet, det är allt som pengar eller råvaror behöver användas som valuta,” säger Holmquist.

Om du läser dessa odds har du lite pengar i din plånbok, just nu. Har du någonsin tänkt på varför det är värt någonting? Antagligen inte.

Gå och ta en räkning Jag väntar. Beroende på var du befinner dig i världen kan det vara grönt, rött eller något antal färger. Den kan vara tillverkad av papper eller plast; Det kan vara öppet på platser. Det kan innehålla döda presidenter ($ USD) eller levande monarker (£); hypotetisk [EZ1] arkitektur (€) eller barn som spelar dammhockey ($ CAD). Men en sak är säker: det finns ett nummer på den fakturan, så att du vet hur mycket det är värt.

Valuta bild av Ashwin via Shutterstock

Varför fungerar det? Varför skriver ett nummer på en proposition det värdet? Objektet i sig är verkligen inte lika mycket värt det numret - $ 20-räkningar är gjorda av samma sak som $ 100, och materialet att göra en faktura kostar nästan alltid mindre än $ 1. Nej, numret på propositionen är det som ger det värde, och det behåller det värdet eftersom folk är överens om att det är värt någonting. Det handlar om tro.

Pengar är som älvorna i Peter Pan: om tillräckligt många säger att de inte tror, ​​dör det.

Det låter som magiskt tänkande, men om alla bestämde sig omedelbart att en 100-dollar-faktura inte var värt någonting, skulle det inte vara. Det här är inte hypotetiskt: det hände i Tyskland på 1920-talet, och det hände i Zimbabwe bara förra årtiondet [EZ2].

Zimbabwes dollar finns inte längre. Den afrikanska nationen använder nu olika valutor - amerikanska dollarn, euron och den sydafrikanska randen, för att nämna några - på grund av inflationen. Enkelt uttryckt: Politisk turbulens orsakade människor där förlora troen på valutan, vilket gjorde att valutan var mindre värd, vilket fick landet att skriva ut mer pengar - en cykel som fortsatte tills saker blev riktigt galen.

Före slutet skrev Zimbabwe bokstavligen ut räkningar som hävdade att de var värd hundra bilioner dollar - och folk hade fortfarande problem med att köpa saker.

Så pengar är inget annat än siffror som representerar värde, och de siffrorna har värde eftersom folk tror att de gör det.

De flesta av dina pengar finns förmodligen inte i din plånbok - det är i en bank. Din bank har ingen valv med “din” pengar i det - det är därför du kan lägga in pengar i en gren och dra tillbaka från en annan. Och din bank har nästan säkert inte tillräckligt med fysiska pengar till hands för alla som använder den för att dra sig tillbaka på en gång. När du lägger in upphör dina pengar att ha någon fysisk form och blir ett nummer som lever i din banks databas.

Det blir, i ett ord, kod.

Men om du är som de flesta betalas du inte kontant - du betalas med check eller genom direkt deposition. I båda fallen tar dina pengar aldrig alls fysisk form - det är bara ett nummer som flyttar från en bank till en annan. Från en databas till en annan.

Så de flesta pengar är bara siffror i en databas - bara kod. Och det är bara värt någonting för att människor tror att det är värt någonting. Det finns goda skäl till denna tro. De flesta länder har lagar som säkerställer att pengar som deponeras i banken tillhör dig, även om banken går i konkurs. Om banken inte kan ge dig dina pengar kommer regeringen att.

Vid en tidpunkt - före 1971 - kunde amerikanska valutor handlas för guld. Det var därför Fort Knox var så välfylld med grejerna: förmågan att handla dollar för guld är det som gav det värde. 1971, president Nixon - svarade på nationer runt om i världen som handlade med sina amerikanska reserver för guld - föll guldstandarden.

Så valutan är inte längre backad av guld, och mest valuta idag är endast kod. Hypotetiskt kunde alla göra lite kod och tilldela det värde. Om folk trodde att koden var värt någonting - och systemet för utbyte av koden var säker - den koden skulle faktiskt ha värde.

Men det behöver inte vara hypotetiskt, för Bitcoin finns - och folk tror redan att det är värt någonting.

Kommer det att dö?

Gå till BitcoinCharts.com - som visar priserna som erbjuds för Bitcoins på olika utbyten - och du kan utforska konsekvenserna av denna tro på dig själv. I början av mars 2013 växer valutan med en aldrig tidigare skådad takt, en bump efter stora webbplatser som Reddit och WordPress börjar acceptera valutan.

“Det finns sätt som Bitcoin kunde dö av,” sa Holmquist i januari. “Men just nu har det inte ens blivit nära det där.”

Tjänster från tredje part kan bli så som de flesta använder Bitcoin, säger Holmquist, men “det är fortfarande mycket billigare än vad som helst överlag som du kan lägga på nuvarande bankinfrastruktur.”

Taaki, för sin del, har andra saker i åtanke: en förändrad värld, där människor inte behöver jobba och företagsstrukturer behöver inte existera.

“Jag och mina killar har arbetat med vissa beräkningar och vi insåg att hela chefen och företagets sak kan kasseras,” Taaki berättar för mig. “Resultaten talar för sig själva.”

Inte alla som är involverade i Bitcoin håller med kommentarer så här - det är en del av anledningen till att det finns två olika Bitcoin-konferenser i år. Bitcoinfondens konferens, i maj, kommer att fokusera på själva valutan - Taakis kommer att nå utöver valutan, för att aktivister endast marginellt är involverade i Bitcoin.

“Jag tror att världen tittar på några av dessa projekt och ser droger, vapen, pirater ... och ser inte hur coola de är,” han berättar för mig. “Låt oss göra världen roligare.”

Taaki och Holmquist har olika världsutsikt, och en annan framtid i åtanke. Men deras kombinerade insats - tillsammans med många andra - gör Bitcoin vad det är idag.

Kommer en annan krasch att komma? Eventuellt. Men om du läser det som Bitcoin har dött försöker du komma ihåg: det är inte första gången någon sa att det hände, och det är förmodligen inte det sista.

Utforska mer om: Bitcoin, Business Technology, MakeUseOf Funktioner, Money Management.