Storbritannien just legalized tre föräldrar spädbarn

Inuti varje cell i människokroppen är mitokondrier, små molekylära maskiner som "driver" cellen genom att ge kemisk energi. När dessa mitokondrier inte fungerar ordentligt kan konsekvenserna vara dödliga.

Behandling av mitokondria sjukdomar har historiskt varit utmanande, eftersom de är en mångfaldig sjukdom med ett brett spektrum av symtom. Mitokondriella störningar riktar sig ofta mot nervvävnad, och resultaten varierar från försvagande (MERRF syndrom) till dödliga under de första åren av livet (Leighs sjukdom).

Nyligen har en kraftfull men kontroversiell terapi uppstått för att förhindra dessa sjukdomar, och det blev bara lagligt i Storbritannien. Här är historien om denna behandling, som så småningom ser att barn föds med det genetiska materialet från tre föräldrar.

Proceduren

Av cellens komponenter är mitokondrier unika på ett viktigt sätt - mitokondrier är faktiskt rester av en mycket gammal art av mikrober som utvecklade ett symbiotiskt förhållande med djurceller innan de integrerades fullständigt i vår livscykel. Mitokondrier lever inuti våra celler men har egna organeller, eget DNA och egen cellvägg. Det gör det väldigt svårt att fixa dem när de har problem.

Tanken bakom den nya terapin är mycket enkel: om mamman har en sjukdom som bärs i mitokondriell DNA kan du ta bort de defekta mitokondrier och ersätta dem med nya, friska från en givare. Mitokondriella överföringsproceduren är revolutionerande och kan utföras på två sätt, beroende på befruktningstillståndet.

Den första tekniken görs före fertiliseringen av ägget. Denna procedur är känd som Maternal Spindle Transfer, och det fungerar genom att ta ett ohälsosamt ägg med defekta mitokondrier och ta bort kärnan, som innehåller majoriteten av cellens DNA, och fungerar som cellens kommandocenter. Detta implanteras i ett donorägg som saknar de defekta mitokondrier och har tagit bort sin egen kärna. Hybridcellen kan sedan befruktas och kommer att mogna normalt.

Det andra görs efter att ägget har befruktats, och kallas pronuclear transfer. Här avlägsnas kärnan från det befruktade, men ohälsosamma ägget och transplanteras till ett friskt ägg. Detta transplanteras sedan tillbaka till den biologiska moderen till gestat.

Båda förfarandena eliminerar risken för att ett barn föds med mitokondriella störningar. Med 1 av 200 barn födda med någon form av mitokondriell störning och 1 av 6 500 med en sjukdom som så småningom kommer att resultera i tidig död, är fördelarna med detta överväldigande uppenbara. Så varför kontroversen?

Kontroversen

Denna lagstiftning, som passerade första gången, har lockat kritik från de vanliga misstänkta i samtal om reproduktiva rättigheter, nämligen de religiösa rättigheterna och de sociala konservativa i allmänhet.

Den katolska kyrkan, känd för sin starka ställning när det gäller sexuell och biologisk etik, avkodade "treföräldrabarnslagen" som en som trivialiserar livet, med biskop John Sherridon som säger att det gör "mänskligt liv enbart"

“Medan kyrkan känner igen det lidande som mitokondria sjukdomar medför och hoppas att alternativa behandlingsmetoder kan hittas, är det fortfarande i princip motsatta dessa förfaranden där förstörelsen av mänskliga embryon är en del av processen.”

Talade till den katolska heralen fortsatte han:

“Det mänskliga embryot är ett nytt mänskligt liv med potential; Den bör respekteras och skyddas från befruktningstillfället och används inte som engångsmaterial.”

Den anglikanska kyrkan - som är Storbritanniens officiella statskyrka, och som i allmänhet är mindre hård än den katolska kyrkan när det gäller reproduktiva och biologiska problem - var relativt reserverat, trots att de i de dagar som ledde fram till omröstningen gjorde en officiellt uttalande som ger upphov till oro över säkerhetsaspekterna i förfarandet.

“Ärkebiskoprådet, som övervakar denna fråga, känner inte till att det har varit tillräcklig vetenskaplig studie eller informerat samråd om etisk, säkerhet och effektivitet av mitokondriöverföring. Utan en tydligare bild av den roll som mitokondrier spelar vid överföringen av ärftliga egenskaper känner kyrkan inte att det skulle vara ansvarigt att ändra lagen vid denna tidpunkt.”

Detta sagt, det är varken rättvist eller korrekt att karakterisera all oro över förfarandet som kommer från religiösa kvartaler. Sociala konservativa har också väckt oro över överföringsprocedurer för mitokondrier. Den mest anmärkningsvärda kritiken av förfarandet är Conservative backbench MP Jacob Rees-Mogg, som i en intervju om The Today Program på BBC Radio 4 sa:

“För tillfället finns det en mycket tydlig gräns att barn inte kan genetiskt förändras och när du väl bestämt att de kan, även för ett fåtal gener, har du gjort någonting mycket djupt och då är det bara en fråga om vad som du gör nästa.”

Rees-Mogg (med sin vanliga subtilitet) gick vidare till tweet:

Gud skapade "Adam och Eva" inte "Adam och Eva och Susan" #IVF

- Rees-Mogg (@JakeReesMogg) 3 februari 2015

Det verkar som om den största kritiken av treföräldrabehandlingen motsvarar kritiken mot transhumanism. Hur tekniken kan påverka mänsklig utveckling. Hur teknik kan påverka mänsklig utveckling. Det finns inte en enda aspekt av den mänskliga erfarenheten som inte har berörts genom teknik, inklusive våra mycket kroppar. Läs mer . Namnlösa: Den vetenskapen omvandlar vad det innebär att vara en person, och konsekvenserna är otroligt svåra att förutsäga.

Skärning genom bullret

Mitokondriella ersättningsbehandlingar är i sig splittrad, särskilt med tanke på det känsliga ämnet för genetik och föräldraskap betraktas. Men vad är fakta?

Tja, låt oss börja med att säga att termen "tre föräldrabarn", som rapturously har antagits av den brittiska pressen, är lite av en missnöje. Även om ägget verkligen kommer från en tredje part donator och ett visst genetiskt material från den givaren överförs, är realiteten att endast en liten del av det genetiska materialet kommer att vidarebefordras till barnet. Totalt kommer mindre än 0,2% av det genetiska materialet att vidarebefordras.

En annan oro (och en annan massiv burk maskar) är att denna procedur i slutändan kan bana väg för "designer babyer", där människor utnyttjar genetisk kontroll av sin egen utveckling, för att konstruera smartare, starkare och friskare barn - ett scenario som var utforskade i skrämmande detaljer i filmen GATTACA.

Den genetik som krävs för att ändra nästan alla människors egenskaper lagras i cellens kärna, vilket inte förändras genom mitokondriöverföringsproceduren. Vid tidpunkten för skrivandet är det dessutom olagligt att ändra kärnan hos en mänsklig bebis i Storbritannien och i många andra länder. Att anklaga denna behandling av att oundvikligen leda till designerbarn är helt enkelt en non sequitur.

Det är också värt att notera att en övergripande överföring inte är den mest oorthodoxa transplantationen vi någonsin har sett. Forskare har redan utarbetat hur man transplanterar ett genetiskt modifierat grishjärta till ett primat och vi undersöker redan möjligheten att ersätta mänskliga organ och ben med dem som kom från en 3D-skrivare. Hur 3D-utskrift människor kan vara möjliga Någon dag Hur 3D Skriva ut människor kan vara möjligt Någon dag Hur fungerar bioprinting? Vad kan skrivas ut? Och kommer någonsin att kunna skriva ut en hel människa? Läs mer . En del människor har till och med frivilligt inbäddade magneter och elektroniska kretsar. Biohacking: The Creepy, men spännande trend i kroppsändring Biohacking: The creepy but Exciting Trend i Body Modification "Sorry for messen", säger Steve Haworth, när vi går nerför trappan till kirurgin teater där han slår samman konsumentteknik och människokroppen för att producera unikt funktionella kroppsmodifikationer. Läs mer i deras kropp. Om konservativa inte kan klara av en mitokondriell transplantation kommer de inte att likna de närmaste årtiondena alls.

Ett stort språng framåt

Varje år i Storbritannien föds 150 barn med svåra livsbegränsande (eller livslängd) mitokondria sjukdomar. Många fortsätter att utveckla mindre dödliga mitokondriska sjukdomar, vilket ger en rad av fruktansvärda symptom. Denna behandling kan rädda alla dessa människor från onödigt lidande och död. Vågar vi till okänt territorium? Jag tror det. Är det värt det? Absolut.

Så var står du? Känner du någon som lider av en mitokondriell störning? Tycker du att den här typen av terapi borde vara laglig? Låt oss veta i kommentarerna.

Fotokredit: Laughing Baby (SvetlanaFedoseyeva - Shutterstock), artificiell insemination (Koya979 - Shutterstock), Digital illustration av mitokondrier i färgbakgrund (RAJ CREATIONZS - Shutterstock)

Utforska mer om: Geeky Science, Genetisk Engineering.