Jeff Bezos Blue Origin lanserar First Suborbital Rocket

Vad är det med tech miljardärer och rymden Elon Musk vs Richard Branson: Loppet för billig satellit Internet Elon Musk vs Richard Branson: Loppet för billig satellitinternet Över fyra miljarder människor har inte tillgång till internet. Hur fixar vi det? Svaret ligger över våra huvuden ... Läs mer ?

Något om att göra en hög med pengar i Silicon Valley verkar inspirera en pressande strävan att komma ifrån planeten. Elon Musks SpaceX ändrar ekonomin i orbitala nyttolast, och Richard Bransons Virgin Galactic har öppnat rymdturism för alla med 250 000 dollar och en dröm. Nu vill Amazonas grundare Jeff Bezos komma in på åtgärden.

Bezos företag heter Blå Ursprung, och igår körde de halvt framgångsrikt det första provet på deras flaggskepp, The “Ny Shepard”.

Vad är en suborbital rakett?

New Shepard, som Virgin Galactics SpaceShipTwo, är en suborbital raket. I stället för att försöka nå hela vägen till Earth Earth Orbit och stanna där, är suborbital rymdfarkoster konstruerade för att kyssa kanten av rymden, 100 km upp och återvända. Turister går upp, spenderar några minuter fritt fallande från rymden och landar några miles från var de började. Testet går inte tekniskt i kanten av rymden, förmodligen att spara det ögonblicket för PR-ändamål. Det lyckades emellertid med framgång sända sin nyttolast upp 94 km och återhämta den sedan. Du kan se video av lanseringen nedan.

SpaceShipTwo och New Shepard är båda i stort sett samma sak, men de uppnår det på mycket olika sätt. SpaceShipTwo är en tvåstegs rymdplan. Fartyget tappas från ett flygplan i hög höjd och använder sig av raketer ombord för att täcka resten av avståndet. Dess vingar gör det möjligt att landa självständigt vid återinträde, vilket gör det helt återanvändbart. Men som vi lärde oss från rymden är rymdplanen naturligtvis dyra, och detta äter upp många fördelar med återanvändbarhet.

New Shepard är däremot en mycket mer konventionell utseende raket: den startar från marken och består av en kapsel som ligger uppe på en enda booster. Så långt som raketer går, är detta ganska färgande inuti raderna. Det sagt är det billigt, tidtestat och pålitligt. Detta är avgörande, i kölvattnet av den tragiska SpaceShipTwo-kraschen för några månader sedan.

Dessutom har Blue Origin ett enda knep på ärmen ...

Chasing Reusability

En av anledningarna till att raketer är så dyra är att du måste kasta bort nästan hela raketen för att gå någonstans. Normalt faller boosterracket som når till rymden, antingen faller tillbaka i havet i en eldig flamma, eller överges i rymden. Endast kapseln - den lilla nyttolasten av raketen - återvinns faktiskt.

SpaceX har utvecklat teknik för att återställa sin booster raket i flera månader nu och har blivit tantalizingly. Se den här videon: SpaceX Lands Rocket på Drone Ship ... Typ av Watch This Video: SpaceX Lands Rocket på Drone Ship ... Typ av ett raket ögonblick i vår strävan efter billigare rymdflygning. SpaceX fortsätter sin modiga marsch för att ändra hur vi kan komma åt rymden. Fånga videon. Läs mer . Nu vill Blue Origin dra av samma trick för sina suborbitala uppdrag, vilket kan drastiskt minska kostnaden för suborbital rymdturism. Denna innovation skulle också öppna dörren för mer ambitiösa rymduppdrag i framtiden - inklusive resor till omloppsbana.

Hur fungerar detta? New Shepards booster är smältbar och innehåller guidingstrålar, fenor och landningsben, vilket gör att boosteren kan spara tillräckligt med bränsle för att styra sin nedstigning. I teorin kan raketen röra ner försiktigt på marken och betjänas och återanvändas om igen.

Tyvärr, åtminstone på detta test, gick inte tekniken ut. Medan kapseln återhämtades säkert upplevde boosterraketen en förlust av hydrauliskt tryck och kraschlandade. Till skillnad från SpaceX utspelade Blue Origin inte en fantastisk video av deras raket slammande i marken och exploderande. Men jag tror det är förmodligen ett förståeligt PR-drag.

Bezos skrev i pressmeddelandet att företaget vet orsaken till misslyckandet och är inte avskräckt, men han slutade inte att ge ett datum för nästa test.

“[O] ne av våra mål är återanvändning, och tyvärr fick vi inte återställa framdrivningsmodulen eftersom vi förlorade trycket i vårt hydrauliska system vid nedstigning. Lyckligtvis har vi redan arbetat på ett förbättrat hydraulsystem. Dessutom är montering av framdrivningsmodul serienummer 2 och 3 redan på gång - vi kommer snart att vara färdiga att flyga igen.”

Framtiden för rymden är verkligen billigt

Om antingen SpaceX eller Blue Origin kan dra av det här tricket kommer resultaten att bli häpnadsväckande. För kontext kan SpaceXs Dragon V1 lyfta 13.228 pounds av last, till en nettokostnad på cirka 13 miljoner dollar, eller lite under $ 1000 per pund. Detta är redan åtta gånger billigare än rymdfärjan Vad är nytt om det nya rymdloppet? Vad är nytt om det nya rymdloppet? Det är 2015, och platsen är cool för första gången på årtionden. Vad hände efter månen landning? Var gick allt så fel? Läs mer var. Genom att låta raketet återanvändas, så kan SpaceX eventuellt minska kostnaderna till bara bränsle och underhåll - och bränslet är ganska billigt.

Elon Musk uppskattar att bränslet som används av en Falcon 9 kostar endast ca 200 000 dollar. Flyg övergripande kan kosta mindre än en miljon dollar - under $ 100 per pund. Att komma ner till den här siffran kräver effektiv underhåll och en extremt hög lanseringshastighet. För närvarande ryms SpaceX på $ 500 per pund som sitt spelbyte nummer.

Samma ekonomi gäller för suborbitalutrymme. Om kostnaden för en suborbitalbiljett kan snedstreckas med två eller fyra eller tio gånger, blir den plötsligt tillgänglig för många fler. Rumsturism för priset på ett fint hus är coolt, men det är en lyxtjänst för de rika. Rymdturismen för kostnaden för en trevlig bil är en konsumentindustri och en med utrymme att växa.

Loppet är på

Medan SpaceX och Blue Origin konkurrerar på olika marknader, har Blue Origin ambitioner som är lika höga. Om de kan spika en återanvändbar suborbital raket är banan tydlig för att utvidga denna förmåga till orbital-uppdrag. Frågan, ur PR och tröghetens perspektiv, är vem som framgångsrikt kan få tekniken att arbeta först. Vi ser bokstavligen början på ett nytt rymdlopp, mellan privata företag istället för nationer, drivna av dollar i stället för hotet om kärnvapenhelgfire.

Det är en mycket spännande tid att vara intresserad av rymden, och jag kan inte vänta med att se vad som kommer ut ur det.

Är du upphetsad om återanvändbar rymdteknik? Hur långt måste priset falla innan du köper en biljett? Låt oss veta i kommentarerna!

Utforska mer om: Geeky Science, Science Fiction, Space.