Facebook tar med sig WiFi till massorna med droner

Nästan två tredjedelar av världens befolkning saknar tillgång till Internet. Många av dessa människor lever i områden där traditionella bredbandstjänster inte är överkomliga eller otillgängliga. Facebook grundare Mark Zuckerberg verkar angelägen att ta itu med denna mycket verkliga ojämlikhet med autonoma droner som ger gratis tillgång till Internet.

Dronorna - tillkännagav vid Social Good Summit i New York City - kommer att vara storleken på ett kommersiellt flygbolag som Boeing 747, men kommer att vara mycket, mycket lättare, väga ungefär samma som fyra bildäck. De kommer också att vara miljövänliga; utnyttja solenergi för att driva obestämd tid.

Facebook hoppas kunna starta sitt första flyg 2015, och syftar till att börja erbjuda gratis WiFi tre till fem år efter det. Nyfiken om de finare detaljerna i Zuckerbergs plan? Läs vidare.

Facebook: s engagemang för Universal Internet Access

Facebook har varit rättvist (och orättvist) kritiserad tidigare för sitt tillvägagångssätt för användarskydd och för att leka med sina användares känslor. Var inte ett experiment: Hur man kontrollerar ditt Facebook-nyhetsflöde är inte ett försök: Hur att styra ditt Facebook News Feed Vad bestämmer vad som är och är inte ett topp Facebook-inlägg? Hur ofta samverkar du med en person, ämnen du är intresserad av, hur många gillar eller kommentarer posten lockar, och - tydligen - psykologiska experiment. Läs mer . Men de är inte helt onda, eftersom deras senaste investeringar i den indiska bredbands sektorn visar.

Facebook är medlem i Internet.org; en grupp av några av de största teknologibolagen som är angelägna om att få Internet till så många människor över hela världen som möjligt.

De har också arbetat med regeringar och institutioner för att få universell Internetåtkomst på högsta nivå. I ett möte med indiens teknologiminister Ravi Shankar Prasad kom Zuckerberg överens om att bli en partner i programmet National Optical Fiber Network (NOFN), som syftar till att ansluta 250 000 (2,5 lakh) byar till ett höghastighetsbredbandsnät, ungefär som NBN i Australien.

NOFN-programmet förväntas kosta så mycket som 21 000 crore rupees (cirka 3,5 miljarder dollar), med Facebook som bidrar med finansiering och teknisk expertis för senaste mils anslutning. I samtal med minister Prasad betonade Zuckerberg hur satelliter och droner potentiellt kan spela en viktig roll för att tillhandahålla denna anslutning.

Facebook är inte ett företag man associerar omedelbart med droner. Dessutom verkar tanken på ett superlättat flygplan som ger gratis, snabb tillgång till Internet och inte bränner några fossila bränslen ganska osannolikt. Ändå händer Facebook att ha stor erfarenhet i UAV-fältet.

Hur det kan fungera

Ascenta Aerospace är en liten, brittisk baserad dronefabrikant, som arbetar från en bondgård i Somersets pittoreska grönska. I mars, tidigare i år, förvärvade Facebook dem för $ 20 miljoner dollar, i ett drag som hade många repor på huvudet.

Och ändå, i samband med Facebook: s planer för att tillhandahålla Internetåtkomst för världen, ger köp av Ascenta total mening. De bidrog till utvecklingen av Quinetiq Zephyr, världens längsta flygande obemannade flygplan. Under 2010 flög Zephyr 7 unaided och obemannade i 336 timmar och 22 minuter (cirka två veckor), i en höjd av 21 562 meter.

Zephyren är också otroligt lätt, med Zephyr 7 som väger omkring 53 kilogram.

Facebook har också varit ivrigt anställda flygteknikers arbete för att ansluta till sina flygplan, inklusive experter från NASAs Jet Propulsion Lab och Ames Research Center.

Naturligtvis hanterar Facebook några stora tekniska utmaningar med sitt anslutningsarbete. För det första måste deras drone kunna flyga på obestämd tid och servera wi-fi utan att kräva någon direkt mänsklig intervention eller tankning.

Solkraft är den mest uppenbara lösningen för detta problem. Facebook skulle kunna bygga på resultaten från Solar Impulse 2 - det schweiziska byggda flygplanet som är utformat för att kringgå världen i ett enda flyg - som teoretiskt kunde hålla sig i luften oändligt.

Facebook skulle också kunna dra nytta av framsteg inom solenergi - som perovskite solceller Effektiv. Billig. Grymt bra. Här är varför ny spridning på solceller är effektiv. Billig. Grymt bra. Här är varför ny spray-on solcellsmateriel Kostnaden för solenergi är inställd att falla falligt efter ett team av forskare som arbetar vid University of Sheffield i Storbritannien meddelade utvecklingen av solceller med en spray-on-process. Läs mer, som är effektivare än traditionella kiselceller - liksom de billigare, större och bättre solcellerna som produceras av Elon Musks Gigafactory Goodbye Power Company: Varför kan du snart generera ditt eget elektriskt farväl kraftföretag: varför kan du snart vara Generera din egen elkraft Med solenergi kan du skapa en ren generation av el, med en källa som garanteras aldrig släppa ut i vår livstid - solen. Men kommer det någonsin att slå ut kraftbolagen? Läs mer .

Kort sagt, Drone-levererad Wi-Fi är mindre om "if", och mer om "när".

Vad är utmaningarna

Impact drone-teknologin 7 Industries Drones är inställda för att revolutionera 7 industrier Droner är inställda för att revolutionera Sju industrier som är redo och braced att (mestadels positivt) påverkas - om inte revolutioneras - av droner. Läs mer kommer att ha på att tillhandahålla Internetåtkomst kan inte underskattas. De har redan haft en betydande inverkan på slagfältet Drone Wars: Hur UAV Tech Transformerar Krigets Framtid Drone Wars: Hur UAV Tech Transformerar Krigets Framtid En revolution äger rum just nu på världens slagfält: krig kämpas alltmer av droner. Läs mer . Men för det första finns det några betydande hinder som Facebook måste övervinna.

Den första skulle kräva att Facebook får godkännande för att driva obemannade flygningar. Detta kan eventuellt vara en utmaning i Indien, där vissa lokala myndigheter har haft svåra relationer med droneoperatörer. Från Indien Times:

Mumbai polisen väckte nyligen invändningar när ett matuttag använde en fyrrotor drone för att leverera pizza. Sådana luftburna anordningar kan ställa frågor från luftfartsregulatorn förutom eventuella misstag som säkerhetsföretaget kan ha.

Oro har också tagits upp om hur förändringar i väderförhållanden skulle kunna påverka dessa dronor, och hur de kommer att påverka kommersiell flygtrafik.

Dronorna själva kommer att flyga i en höjd av 60.000 till 90.000 fot. Detta ligger långt över höjden som de flesta jetliners skulle driva på, med tanke på att höjden för en typisk transatlantisk flygning ligger mellan 35 000 och 39 000 meter över havet. Den höga höjden som de arbetar på skulle också innebära att de är ganska oskadliga för förändringar i väderförhållandena.

Det återstår att se hur dessa droner kommer att utföra i verkligheten. Medan de sannolikt skulle kunna betjäna statiskt innehåll skulle de troligen lida i realtidsoperationer som onlinespel, röstchatt med Skype och webcasting. Detta skulle bero på de stora avstånden som WiFi-signalerna skulle behöva resa för att nå dronen och den höga latens som skulle uppstå.

Vem annan är i Drone Game

Google är också ivrig efter att få fler och fler människor på nätet. För att göra det jobbar de på Project Loon - en ballongdriven Wifi-hotspot, testad i Nya Zeeland - och har också förvärvat amerikanska drone-tillverkaren Titan Aerospace. Andra projekt för att få fler människor på nätet inkluderar Android One Android One lanserar i Indien med tre telefoner under $ 110 Android One lanserar i Indien med tre telefoner Under $ 110 Android One, Googles program för att skapa högkvalitativa men ändå billiga smartphones, är äntligen en verklighet. Lär dig allt om dessa nya smartphones och hur de kan förändra världen. Läs mer - som erbjuder en avancerad Android-upplevelse på low-end, prisvärd hårdvara. Då finns Mozilla Firefox OS - vilka skohorn är en avancerad, appdriven Top 15 Firefox OS-applikationer: Den ultimata listan för nya Firefox OS-användare De 15 bästa operativsystemen för Firefox OS: Den ultimata listan för nya Firefox OS-användare Det finns givetvis en app för det: det är trots allt webbteknologi. Mozillas mobila operativsystem Firefox OS som använder istället för inbyggd kod HTML5, CSS3 och JavaScript för dess appar. Läs mer smartphone operativsystem i weedy, underpowered enheter.

Den digitala klyftan mellan första och tredje världen ser ut att stänga under vår livstid. Vad tror du? Släpp mig en kommentar i rutan nedan och låt mig veta dina tankar.

Photo Credits: mini drone Via Shutterstock, Solar Impulse - Version 2 (Charles Barilleaux)

Utforska mer om: Drone Technology.